简单地说，Unicode扩展自ASCII字符集。在严格的ASCII中，每个字符用7位表示，或者计算机上普遍使用的每字符有8位宽；而Unicode使用全16位字符集。这使得Unicode能够表示世界上所有的书写语言中可能用于计算机通讯的字符、象形文字和其它符号。Unicode最初打算作为ASCII的补充，可能的话，最终将代替它。考虑到ASCII是计算机中最具支配地位的标准，所以这的确是一个很高的目标。